Battambang et le nord-ouest
La deuxième ville du pays est la plus charmante : maisons-boutiques coloniales, scène artistique, et rizières qui commencent où finit le trottoir.
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Battambang se tient à mi-chemin entre Siem Reap et la frontière thaïlandaise, au bord d’une rivière brune et lente, et c’est le Cambodge que la plupart des gens disent avoir espéré trouver. Rien n’y est une file d’attente. C’est aussi la capitale créative du pays, avec une école de cirque de réputation internationale et une scène de galeries née autour d’elle.
La ville
L’un des ensembles urbains coloniaux français les mieux conservés d’Asie du Sud-Est, encore habité plutôt que restauré pour les visiteurs : maisons-boutiques à deux niveaux et balcons à persiennes, marché couvert, et un bord de rivière qui se remplit au crépuscule. La ville est assez petite pour se parcourir à pied et assez plate pour le vélo.
Phare Ponleu Selpak
L’école de cirque. Née comme projet d’art-thérapie dans un camp de réfugiés, devenue une académie professionnelle des arts du spectacle dont les diplômés tournent dans le monde entier ; la compagnie sœur joue tous les soirs à Siem Reap. Voir un spectacle sous le chapiteau où les élèves s’entraînent vraiment, en bordure de Battambang, est une expérience toute autre et bien meilleure.
Autour
Le train de bambou, une planche sur roues lancée sur une voie abandonnée, a déménagé sur un rail construit pour lui et relève désormais franchement de l’attraction plutôt que de la curiosité de transport — plaisant, mais plus ce qu’il était. Ce qui n’a pas changé, c’est la campagne : Wat Banan sur sa colline, la grotte aux chauves-souris de Phnom Sampeau, les villages de galettes de riz et de pâte de poisson le long de la rivière, et un mémorial de grotte-charnier plus silencieux et non moins grave que ceux de la capitale.
Au crépuscule, plusieurs millions de chauves-souris s’échappent de la falaise de Phnom Sampeau en un ruban continu pendant une demi-heure. C’est gratuit, cela se produit tous les soirs, et c’est l’un des grands spectacles naturels du pays.
Y aller
Trois heures de route depuis Siem Reap, cinq à six depuis Phnom Penh. En saison des pluies, un bateau relie Siem Reap en traversant le Tonlé Sap puis en remontant la rivière Sangkae — sept à neuf heures, des villages flottants, et l’un des plus beaux trajets du pays quand l’eau est assez haute.
Questions fréquentes
Battambang vaut-elle le détour ?
Si vous voulez une ville où vous n’êtes pas dans une économie touristique, c’est celle-là — et elle est sur la route que vous preniez de toute façon.
Peut-on passer en Thaïlande depuis ici ?
Oui, Poipet est à environ trois heures au nord-ouest et se connecte à Bangkok par la route et le rail.
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